El primer indicio de un automóvil aparece en 1672, fue un juguete diseñado por Ferdinand Verbiest autopropulsado por vapor. No se tienen indicios de que fuese llevado a la realidad. Medía 65cm de largo, su intención no era la de transportar

​En 1752, Leonty Shamshurenkov construyó un vehículo de cuatro ruedas movido por un complejo sistemas de pedales.  Se considera el primer vehículo autopropulsado de la historia.

En 1769 se inventó el primer vehículo de la historia, capaz de transportar pasajeros. Fue construido por Nicholas-Joseph Cugnot.  Era un vehículo pesado de tres ruedas llamado Fardier, aunque también es conocido como Cugnot en honor a su inventor. Llevaba una enorme caldera en la parte frontal y un motor de dos cilindros verticales. La rueda delantera era a su vez directriz y motriz

En 1784 William Murdock fabrica un triciclo que llevaba una chimenea en la parte posterior. Estaba movido por una máquina de vapor de Watt, inventada en 1965.

En 1789 Oliver Evans  diseña un vehículo anfibio denominado Oruktor Amphibolos, es interesante que el primer vehículo estadounidense y uno de los primeros del mundo fuera anfibio. También estaba propulsado por vapor.

En 1801 el inventor Richard Trevithick  diseña la denominada Puffing Devil Road Locomotive, uno de los primeros vehículos y el primero en llevar motor Steam. El invento no era diseñar una locomotora que se condujera sin carriles, puesto que no existían en ese momento. La primera locomotora fue inventada tres años después, también por Trevithick. 

En esa misma década, el ruso Ivan Kulibin  diseñó un vehículo propulsado a pedales y ayudado por una máquina de vapor. Aunque no se pueda considerar un automóvil, es un antecedente a tener en cuenta debido a que compartía muchos elementos con los actuales automóviles, como frenos, caja de cambios, volante y los ejes tenían rodamientos. 

En 1832 un escocés llamado Robert Anderson inventó el primer automóvil eléctrico puro

En 1835 el holandés Sibrandus Stratingh inventó un automóvil a pequeña escala que funcionaba con electricidad. A pesar de que los automóviles eléctricos aparecieron antes que los de combustión interna, a finales de la década de 1920 dejaron de fabricarse

En 1885 Benz inventó el primer coche de combustión interna,  denominado simplemente motorwagen (vehículo motorizado en alemán). ​En la Exposición Universal de París de 1889  se presentó el automóvil. Hasta antes de eso, los automóviles no eran muy conocidos por el público general

En 1901 se inventó la primera cadena de montaje, de la mano de Ransom Eli Olds,  ideada para la fabricación del Oldsmobile Curved Dash. La primera cadena de montaje no fue inventada por Henry Ford, a pesar de la creencia popular. Henry Ford perfeccionó la cadena de montaje en 1913

Siempre se han presentado como el “primer coche volador” pero la verdad es que la historia del automóvil está repleta de “primeros coches voladores.” De hecho en cada libro aparecerá un vehículo totalmente distinto presentado como el primero. Es más, a día de hoy las cabeceras de las noticias presentan las marcas actuales del sector como el primero en su categoría, incluso algunos prototipos que aún no se han desarrollado se presentan como el “primer coche volador.”

Es fácil pensar que la idea de un coche volador no sea de nuestro siglo actual, del siglo XXI, nos separa menos de un par de décadas del siglo anterior. Lo más increíble, es que la primera idea de un coche volador no es del siglo pasado, sino del anterior, del siglo XIX. Teniendo en cuenta que en ese siglo se inventó el primer coche de combustión interna, el Benz en 1885, y sabiendo que el primer concepto del coche volador es de ese siglo XIX, la lógica nos dicta que la primera idea de un coche volador datará entre el año 1885 y 1899, es decir, en una edad temprana respecto a la aparición de lo que muchos autores consideran el primer automóvil de la historia. Nada más lejos de la realidad. El primer concepto de un coche volador aparece casi medio siglo antes. Sus inventores e ingenieros, William Samuel Henson y John Stringfellow, patentaron el vehículo que bautizaron como Ariel (The Henson Aerial Steam Carriage) en 1843. Estaba impulsado por motores de vapor. El tamaño del primer prototipo era desproporcionado. Con unas alas de más de 45 metros de longitud y más de nueve de cuerda, sus creadores aseguraban que el modelo más grande podría transportar más de una tonelada de peso. A principios de 1844, se pusieron manos a la obra para preparar una nueva versión del Ariel, con unas alas de 6 metros de longitud y un peso de 13 kilogramos.

Era necesario que aquel intento de coche volador tomara impulso y que al acabar de recorrer la rampa se impulsara para despegar y emprender el vuelo. Tras siete semanas de continuas pruebas, no lograron que el coche llegara a volar. Debido a su extrema ligereza cada impacto suponía daños importantes en el invento, por lo que las reparaciones podían durar varios días. Ambos inventores siempre achacaron los fracasos a la falta de consistencia de su prototipo.

La cantidad de intentos fallidos sin ningún resultado favorable, junto a la falta de presupuesto hizo que el proyecto de abandonara.
Con el tiempo se ha demostrado que muchos de los conceptos que William Samuel Henson y John Stringfellow plasmaron en el Ariel Steam Carriage eran totalmente acertados y adelantados a su época. 

Consiste en una estructura tubular de forma pirámide truncada de algo menos de dos metros de altura. Dispone de cuatro ruedas, siendo las dos delanteras con dirección., manejado por volante Lleva un motor de combustión interna. Dispone de un asiento bajo, y el motor queda a un metros aproximadamente del suelo, por lo que queda justo por encima de la visión del conductor. Se decidió hacer su primer intento de vuelo el 18 de marzo 1906 y voló unos 12 metros. El vehículo puede no considerarse totalmente un automóvil, ya que no se especifica si se diseña como automóvil o como avión, aunque está manejado con volante.

La estructura se utiliza más adelante en otros modelos, una cabina con una forma más cercana a la de un helicóptero pequeño que la de un avión, es decir, sin cola. Tenía una hélice trasera y unas alas extraíbles. No se le acopla ningún tipo de cola, así que no cuenta con esta durante el vuelo. Así que el coche se podía convertir tanto en avión como en automóvil, eso sí, la hélice trasera la mantenía en cualquier versión. El vehículo contaba con tres ruedas. Podía volar a 180km/h y en modo automóvil, alcanzar los 96km/h, tenía una potencia de 100cv. Seis unidades se fabricaron, su producción cesó en 1957. 

Tres años más tarde, en 1940, se construye un híbrido entre automóvil y helicóptero, el Dixon Flying Car. Consigue también volar. ​

En la imagen anterior se muestra un coche volador de 1946, esta imagen, además de ser de la época, muestra las dos versiones del vehículo, en modo coche, y en modo avión. 

En 1949 aparece un vehículo que no se puede dejar sin mencionar, el Taylor Aerocar, el coche volador más conocido, con un diseño también similar al mostrado en la anterior imagen, aunque de mayor tamaño, mas estilizado y con un frontal más cercano al de cualquier coche que al de un avión. Sus alas eran removibles también. 

Se pueden dividir en tipo avión y tipo helicóptero. Además del tipo parapente.

Dentro de los que son tipo avión, los hay que se pueden extraer sus alas y los que se pueden abatir. En 1989 aparece el Aviauto, un ingenioso modelo que también abate la cola y no solamente las alas. La ventaja de que sus componentes sean abatibles es que teóricamente, pueden cambiar de un modo a otro en cualquier lugar. Mientras que en las que son removibles, si se desea pasar a modo coche se tiene que tener un almacén para guardar las alas mientras se circula con el vehículo, y mientras tanto no tiene ninguna posibilidad de volar, porque simplemente tiene las alas guardadas en el garaje, tendría que volver a por ellas. 

Los vehículos de tipo parapente son un concepto nuevo y que al contrario que los anteriores si está teniendo una cierta aceptación en el mercado. Estas marcas son Maverick, Vaylon, Parajet y SkyRunner. Estos vehículos son buggies con las funciones todoterreno muy desarrolladas y que portan un motor de hélice trasero y llevan un gran parapente. Todos estos vehículos están equipados con un paracaídas de reserva. El parapente tiene que ser colocado antes de iniciar el vuelo, es decir, hay que detener el vehículo si se está circulando, y colocar el parapente, no se abre ni se despliega automáticamente. La función de estos vehículos es totalmente distinta a los dos nombrados anteriormente, no se basan en la idílica idea del vehículo volador de las películas futurísticas, sino que han desarrollado un paso más el concepto de vehículo recreativo.

Son vehículos realmente ligeros, sus velocidades por tierra no son excesivas ya que no suelen superar los 150km/h. El fabricante francés Vaydor fabrica un modelo que está homologado en Europa, por lo que es de legal circulación en España. Actualmente están intentando abarcar más mercado que el recreacional, intentando abrir mercados en las áreas de vigilancia y patrullaje ya sea de playas, parques naturales o cualquier otra área de grandes dimensiones, misiones humanitarias, y para el sector turístico. Y como siempre, para el ejército.