Aerogel: el material más ligero del mundo que está redefiniendo la ingeniería moderna

Aerogel: el material más ligero del mundo que está redefiniendo la ingeniería moderna

En el mundo de los materiales avanzados, el aerogel se posiciona como uno de los descubrimientos más extraordinarios del último siglo. Conocido como "humo congelado" o "nube sólida", este material no solo ostenta el récord de ser el sólido más ligero del mundo, sino que también está revolucionando sectores que van desde la industria aeroespacial hasta la construcción, pasando por la automoción, la energía y la defensa. Con una densidad que puede llegar a ser apenas un 1% la del agua, el aerogel es mucho más que una curiosidad científica: es una herramienta transformadora para ingenieros, diseñadores y empresas con visiones audaces.
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Qué es el aerogel en la automoción y por qué deberías prestarle atención

El aerogel es un material sintético derivado de un gel, en el que el componente líquido ha sido reemplazado por gas sin que el material colapse. El resultado es una estructura tridimensional extremadamente porosa compuesta en su mayoría por aire (hasta el 99,8%) y sólido de sílice, carbono u otros materiales.


A pesar de su fragilidad aparente, el aerogel es sorprendentemente resistente en ciertas configuraciones, y ofrece una aislación térmica y acústica inigualable. Su conductividad térmica puede llegar a ser inferior a la del aire mismo, lo que lo convierte en un aislante térmico ideal. Estas propiedades hacen que su aplicación sea altamente deseable en entornos extremos donde cada gramo cuenta, como el espacio o los superdeportivos de última generación.


Pocas organizaciones han apostado tanto por el aerogel como la NASA. Ya desde la misión Mars Pathfinder en 1997, el aerogel ha sido utilizado como aislante en equipos electrónicos y sistemas térmicos. Pero su hito más conocido llegó en 2004 con la misión Stardust, que recolectó partículas de cometas utilizando paneles de aerogel para atraparlas sin destruirlas por impacto.


Con una densidad de apenas 3 mg/cm³, los paneles de aerogel actuaron como una red tridimensional capaz de frenar partículas que viajaban a 6 km/s. Esta aplicación no solo demostró la eficacia del material, sino que sentó precedentes para su uso en futuras misiones, incluyendo componentes críticos del telescopio espacial James Webb. En este tipo de proyectos, cada gramo representa millones de dólares en costos de lanzamiento. El aerogel permite reducir peso sin comprometer la funcionalidad, un sueño para cualquier ingeniero aeroespacial.

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Aerogel y automoción: hacia vehículos ultraligeros sin comprometer la seguridad

Uno de los casos más emblemáticos del uso de aerogel en el sector es el del Koenigsegg Jesko Absolut, un hipercoche con un enfoque radical en la reducción de resistencia aerodinámica y peso. Este modelo emplea aerogel en compartimentos del sistema de escape, en estructuras secundarias del habitáculo y en el aislamiento térmico que protege los componentes electrónicos de las altísimas temperaturas generadas por su motor V8 biturbo de 1600 CV.


La elección de aerogel no fue estética ni experimental. En bancos de pruebas, los ingenieros observaron reducciones de hasta un 30% en la transferencia térmica respecto a materiales tradicionales, lo que permitió una disminución del uso de materiales metálicos pesados, mejorando además el confort térmico interior a altas velocidades. Con un peso total inferior a 1.400 kg y capaz de superar los 500 km/h en simulaciones internas, cada gramo del Jesko está calculado. En este contexto, el aerogel es una tecnología de ventaja competitiva, no un lujo.


Mientras los superdeportivos empujan los límites del rendimiento, marcas como BMW lo aplican en otro frente: la electrificación y la seguridad térmica. En su plataforma Vision iNEXT, prototipo base de la arquitectura eléctrica de la marca bávara, se han empleado estructuras de aerogel en el encapsulado de módulos de batería.

El objetivo es doble. Primero, mantener una temperatura estable en climas extremos, mejorando así la eficiencia energética del sistema. Segundo, proteger al habitáculo en caso de fallo térmico o runaway, un riesgo inherente en baterías de alta densidad energética. Según fuentes internas de BMW Group, las pruebas de ciclo térmico mostraron que los módulos protegidos con aerogel presentaban un 23% más de resistencia al gradiente térmico en comparación con soluciones de fibra de vidrio o polímeros.

Estas cifras no solo hablan de seguridad, sino de la capacidad de escalar una tecnología de nicho a plataformas de gran volumen, algo que hasta ahora parecía inviable debido a los costes de fabricación del aerogel. El objetivo es doble. Primero, mantener una temperatura estable en climas extremos, mejorando así la eficiencia energética del sistema. Segundo, proteger al habitáculo en caso de fallo térmico o runaway, un riesgo inherente en baterías de alta densidad energética. Según fuentes internas de BMW Group, las pruebas de ciclo térmico mostraron que los módulos protegidos con aerogel presentaban un 23% más de resistencia al gradiente térmico en comparación con soluciones de fibra de vidrio o polímeros.

Estas cifras no solo hablan de seguridad, sino de la capacidad de escalar una tecnología de nicho a plataformas de gran volumen, algo que hasta ahora parecía inviable debido a los costes de fabricación del aerogel.

​Uno de los valores menos comentados del aerogel es su capacidad para funcionar como aislante acústico en entornos muy exigentes. Esto lo hace ideal en el desarrollo de habitáculos silenciosos, especialmente en vehículos eléctricos donde la ausencia de motor de combustión deja al descubierto ruidos de rodadura o vibraciones estructurales.

El aerogel puede integrarse en paneles de puerta, túneles de transmisión o revestimientos del pilar A sin comprometer el peso total ni el espacio útil. Esto abre la puerta a nuevos paradigmas de diseño, donde el confort acústico ya no implica añadir decenas de kilos en materiales fonoabsorbentes. Algunas pruebas en vehículos preproducción de segmento premium han demostrado reducciones de hasta 6 dB en frecuencias medias, utilizando apenas 1,5 kg de aerogel en todo el habitáculo.

No todo es ideal. El principal freno del aerogel en automoción sigue siendo su coste de fabricación y la fragilidad estructural cuando se usa en su forma pura. Los procesos de secado supercrítico o criogénico que requiere su producción son energéticamente intensivos y costosos, aunque empresas como Cabot Corporation y Aspen Aerogels están desarrollando versiones híbridas que combinan matriz polimérica con aerogel para aumentar su durabilidad. Además, los avances en manufactura aditiva y conformado por capas podrían permitir en un futuro cercano integrar aerogel en piezas multicapa, como capós térmicos o protecciones bajo el piso, reduciendo costes sin sacrificar prestaciones.

El uso del aerogel en automoción no es decorativo ni futurista. Es funcional, estratégico y ya está aquí. Desde la gestión térmica de superdeportivos hasta la seguridad en coches eléctricos de producción masiva, el aerogel representa una convergencia perfecta entre innovación, rendimiento y sostenibilidad.

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Miguel Ángel Cobo
Ex-CEO MotorLand Aragón, PM Audi y Nissan. De becario a CEO en 6 años, sin enchufes ni contactos.